Nelle ultime settimane i Brooklyn Nets sono stati oggetto di una serie di drammi. La sospensione di Kyrie Irving. Il licenziamento di Steve Nash. Le domande sull'impegno di Ben Simmons. Kevin Durant ha messo sotto accusa i suoi compagni di squadra, ribadendo le ragioni della sua richiesta di scambio. Ma almeno per una notte, i Nets hanno vinto, e tutto questo grazie all'eroe non celebrato Royce O'Neale.
Dopo che Durant ha sbagliato un tiro libero che avrebbe portato i Nets in vantaggio di quattro punti contro Damian Lillard e i Portland Trail Blazers a pochi secondi dalla fine, KD ha finito per commettere un fallo su Jusuf Nurkic su un and-one bucket, che il centro bosniaco ha prontamente convertito per pareggiare la partita a 107. I Nets hanno avuto la possibilità di passare in vantaggio a 6,5 secondi dalla fine, e tutti nel palazzo sapevano che la palla era diretta nelle mani di Durant.
Kevin Durant non riesce a liberarsi completamente di Jerami Grant e si accontenta di un turnaround jumper fuori equilibrio sulle braccia tese dell'attaccante dei Blazers. Il pallone ha rimbalzato sul ferro anteriore, ma è rimbalzato nel posto giusto al momento giusto per Royce O'Neale, che lo ha ribaltato nel canestro per dare ai Nets un vantaggio di 109-107 a 0,7 secondi dalla fine della partita.
E sicuramente Twitter NBA si è scatenato, citando l'ombra che Durant ha lanciato contro la formazione titolare dei Nets, O'Neale compreso, dopo che l'ala tuttofare ha salvato il 12 volte All-Star da un disastroso periodo di crisi, nonostante i 35 punti di KD nella notte, che ha guidato entrambe le squadre nel punteggio.
Con il tip-in vincente, Royce O'Neale si è assicurato la sua prima tripla-doppia in carriera, con un bellissimo 11/11/11 che ha contribuito a portare i Nets alla vittoria. I tifosi hanno mostrato grande apprezzamento per O'Neale, che si accontenta di fare le piccole cose che contribuiscono alla vittoria, tra cui mettere il proprio corpo in gioco e schiantarsi al vetro con un'azione sconsiderata che ha portato alla vittoria.
In molti sono rimasti perplessi dalla decisione dei Nets di investire una prima scelta per O'Neale in mezzo all'incertezza di Kevin Durant durante la stagione, ma l'ala di 2 metri e 4 ha dimostrato chiaramente il suo valore come prezioso collante nonostante le difficoltà dei Nets. In stagione, O'Neale ha una media di 9,9 punti, 4,9 rimbalzi e 4,3 assist con il 39,1% di tiri da oltre l'arco, ed è stato uno dei giocatori più affidabili nella rotazione dei Nets a inizio anno.
I Nets vorranno portare queste buone sensazioni anche nella prossima partita contro i Memphis Grizzlies, domenica sera, dove è previsto il ritorno di Kyrie Irving.